Villa Hadriani was het buitenverblijf van keizer Hadrianus. Publius Aelius Hadrianus is in 76 na Christus geboren in Italica, vlakbij het huidige Sevilla. Na de dood van zijn vader werd hij opgevoed door keizer Trajanus. Hadrianus maakte een militaire carriere in het keizerlijke leger en bracht het tot gouverneur van verschillende Romeinse provincies. Na 117 volgde hij Trajanus op.

Zijn biograaf Helius Spartianus beschrijft hem als een buitengewoon dapper militair en een gepassioneerde jager, waarbij hij niet aarzelde zijn leven in de waagschaal te leggen. Hadrianus had een zeer goede opvoeding genoten en een fenomenaal geheugen. Hij was wiskundige, schrijver en kunstenaar. Hadrianus schreef gedichten en schilderde.

Hadrianus heeft het hele keizerrijk bereist. Hij reorganiseerde de legers, die langs de Donau en de Rijn lagen. In Schotland bouwde hij de beroemde muur, die zijn naam draagt. Hij was in Armenië, Mesopotamië en Assyrië. Hij probeerde vriendelijke betrekkingen aan te knopen met de Parthen. Hij reisde dwars door Egypte en bezocht Luxor.

Het zomerverblijf ligt op nog geen dertig kilometer van Rome en beslaat een oppervlakte van meer dan 70  hectares. De villa is een uitgebreid complex met alle faciliteiten - badhuizen, theaters, tuinen, maar ook een eigen hospitaal - die een keizer toekomen. Hadrianus zelf was zeer geïnteresseerd in architectuur en heeft zich intensief met de bouw bemoeid. Hadrianus was ook de bouwer van het Pantheon in Rome. Hij ligt begraven in zijn mausoleum 'De Engelenburcht'.

Het oudste badhuis is een grote ronde kamer. Hier konden zonaanbidders bijna het gehele jaar een zonnebad nemen. In het midden van de koepel was grote uitsparing - vergelijkbaar met die van het Pantheon - en er zaten verschillende ramen in zodat men praktisch de hele dag zon had. Plinius de Jongere (ca. 63 - 114) beschrijft zo'n 'heliocaminus' in zijn brieven. Deze Plinius was trouwens door Trajanus benoemd tot stadhouder van Bythinia.

Bijzonder is het maritieme theater. De 'scenae' is helemaal omringd door een gracht. Daarom heen ligt een overdekte wandelgang voor de toeschouwers. Men kan slechts gissen naar de prachtige opvoeringen, die hier uitgevoerd werden.

Bekend is de villa vooral door zijn schitterende waterpartijen. Even verderop ligt 'Villa d' Este' dat geinspireerd is en waarin veel stukken uit de villa Hadriani zijn gezet. De grote vijver is omringd met zuilen en beelden. Grote delen van de muur, die het hele complex omringde, staan er nog. 

Na Hadrianus zijn dood raakte de villa in verval. Kunstliefhebber Paus Leo X (1475 - 1521) liet er opgravingen uitvoeren. Sindsdien zijn in de villa prachtige kunstwerken gevonden, die onder meer in het Vaticaans museum te bewonderen zijn.